09/04/2022
No, los fósiles no vienen con acta de nacimiento incluida.
Pero entonces ¿Cómo saben los paleontólogos su edad? ¿la adivinan?
Pues no.
Para conocer la edad de un fósil existen dos aproximaciones:
- El fechamiento absoluto.
- El fechamiento relativo.
Los fechamientos absolutos se llevan a cabo con elementos radioactivos que tienen tasas de decaimiento conocidas (por experimentación y observación). Por lo que los científicos saben que una cantidad determinada de elemento radioactivo, se transforma en otra cantidad en X tiempo. Al saber esto, se puede medir la cantidad de elemento progenitor y de elemento hijo en una muestra confinada (proveniente de un cristal volcánico por ejemplo) y así se calcula el tiempo que pasó desde la formación de dicha muestra. Existen muchas más técnicas, pero todas dependen de procesos físicos cuantificables, verificables y repetibles. Aunque desde luego, no están exentos de un rango de error (rango dado por la capacidad de nuestros aparatos de medir estos elementos con suficiente precisión).
Los fechamientos relativos se llevan a cabo conociendo otros fósiles asociados al fósil de interés (i.e. encontrados en el mismo nivel estratigráfico) y que son de edades conocidas. A estos fósiles los llamamos "fósiles índice" y sus edades se conocen porque fueron obtenidas con métodos absolutos. Así, es posible saber el RANGO de edad de una asociación fosilífera sin aplicar métodos absolutos.
Así que no, contrario a lo que muchos piensan, esto no depende de andar adivinando, sino de métodos físicos complejos.
Idea original del meme de Dastan de Cimmeria, del grupo de Excavación y restauración de huesos extraños (Paleomomos).
