06/11/2025
2025年11月7日、オーストリアの小さな村アルテンベルクの朝は霜が降りるほど冷え込み、122年前の今日、1903年11月7日、ここに一人の赤ん坊が生まれた――名前はコンラート・ツァハリアス・ローレンツ、後に「動物行動学の父」と呼ばれる男は幼い頃から動物たちに囲まれて育ち、やがて世界に「刷り込み」という言葉を刻むことになる。1935年、彼は自宅の研究室でグレイの灰色雁の卵を人工孵化させ、温度・湿度・回転を細かく管理しながら卵が殻を割る瞬間を待ち、ある朝、孵化したばかりのヒナたちが黄色い羽毛を震わせて這い出てきたその瞬間、研究室のドアが開き、入ってきたのは愛犬「Stasi」、黒と茶の混じったジャーマンシェパード系大型犬で、好奇心からヒナたちに近づいた途端、「ガー!ガー!」と一斉にStasiの方を向き、小さな足で必死に這い寄り始めたローレンツは目を丸くし、「まさか……」と呟いた。
次の日から奇妙な光景が繰り広げられ、朝の散歩ではStasiが庭を歩き出すとヒナたちは列をなして後を追い、昼の休憩ではStasiが日向ぼっこを始めるとヒナたちは周りをぐるりと囲んで安心したように目を閉じ、夕方の帰宅ではStasiが家に入ろうとするとヒナたちはドアの前で「ピーピー」と鳴きながら待つようになり、ローレンツは実験として本物の母ガチョウを連れてきたが、成鳥のガチョウが「ゴロゴロ」と呼びかけてもヒナたちは完全に無視し、代わりにStasiの尻尾をくわえて離さず、ローレンツは笑いながら「Stasiは少し困惑していたが、ヒナたちにとっては彼が『母親』だった」と記した。
この現象を彼は「刷り込み(Imprinting)」と名付け、生後13〜16時間以内という臨界期に最初に見た「動く+大きい」物体を対象に一度決まるとほぼ不可逆な結びつきが生まれることを発見し、ヒナたちは「種」を認識せず「誰が最初にそこにいたか」だけが重要だったからこそ人間であるローレンツや犬のStasi、さらには木の板を動かした実験でもそれに従った。Stasiは次第に「母親役」を受け入れ、ヒナが寒がると自分の体で覆うように寝、他の犬が近づくと低く唸って守り、水辺に行きたがるとゆっくりと導くようになり、ローレンツは観察日誌に「Stasiはガチョウのヒナを『自分の子』だと思っているようだった、彼の目には種の違いなどなく、ただ守るべき小さな命があるだけだ」と書き残した。数ヶ月後、ヒナたちは立派なガチョウに成長したが刷り込みの影響は消えず、成鳥になってもStasiを見ると「ゴロゴロ」と鳴いて近づき、他のガチョウには興味を示さずStasiの周りだけで群れ、繁殖期になるとStasiに向かって首を伸ばして回る求愛ダンスを始め、ローレンツは苦笑しながら「彼らは一生、犬を『恋人』だと思っている、自然のプログラムは時にユーモラスで時に残酷だ」と記録した。2025年11月7日、ローレンツがこの世を去ってから36年が経つが彼の発見は今も生きており、ペット飼育の子犬・子猫の社会化期間、動物園の人工孵化管理、心理学の人間の愛着形成、SNSで数百万再生される犬とアヒルの「親子動画」に応用され、あなたの家のペットも最初に信頼した人を一生の「家族」として心に刻んでいる。
そしてローレンツはこう語った――「動物たちは私たちに『愛の仕組み』を教えてくれる、それは理屈ではなく、最初の出会いというたった一瞬の奇跡だ」
犬を母親と信じたガチョウの物語は科学であり愛の物語であり自然が仕掛けた美しいイタズラであり、ローレンツ生誕122周年を迎えた今日、ペットと一緒に「最初の出会い」を思い出してみませんか。