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30/12/2025

Mira hacia arriba esta noche en el hombro izquierdo de Orion. Esa estrella rojiza es Betelgeuse y estás viendo un gigante que podría explotar en cualquier momento.

Betelgeuse es una supergigante roja situada a unos 650 años luz de distancia en la constelación de Orión. Es una de las estrellas más grandes conocidas en la astronomía. Si colocase Betelgeuse donde está nuestro Sol, su atmósfera exterior se extendería más allá de la órbita de Marte, posiblemente llegando a Júpiter. La estrella es tan grande que su superficie engulle a Mercurio, Venus, Tierra y Marte por completo. Y sin embargo, a pesar de su inmenso tamaño, Betelgeuse está muriendo.

Estrellas como Betelgeuse no envejecen como nuestro Sol. Nuestro Sol es una estrella estable de mediana edad que quemará hidrógeno en su núcleo durante otros cinco mil millones de años antes de convertirse en una gigante roja y finalmente derramar sus capas externas para convertirse en una enana blanca.

Betelgeuse ya ha pasado por esas etapas. Nació como una enorme estrella azul hace aproximadamente 10 millones de años joven para estándares cósmicos, pero las estrellas masivas arden rápido y mueren jóvenes. Betelgeuse agotó su núcleo de hidrógeno hace millones de años y ha estado fusionando elementos más pesados desde entonces: helio en carbono, carbono en oxígeno, oxígeno en neón, neón en magnesio, y ahora silicio en hierro.

El hierro es el punto final. Cuando el corazón de una estrella se llena de hierro, la fusión se detiene. La fusión de hierro no libera energía, consume energía. Una vez que el núcleo se convierte en hierro, no hay presión externa para contrarrestar la gravedad. El núcleo se derrumba en menos de un segundo, se rebota en una onda de choque catastrófica, y la estrella explota como una supernova. Para Betelgeuse, ese momento podría llegar mañana, o podría venir dentro de cien mil años. Astronómicamente hablando, ambas escalas de tiempo son esencialmente "ahora. "

Cuando Betelgeuse explote, será espectacular. La supernova eclipsará brevemente a toda la galaxia, liberando en unas pocas semanas más energía de la que nuestro Sol producirá en toda su vida de 10 mil millones de años. Desde la Tierra, a 650 años luz de distancia, Betelgeuse será tan brillante como la luna llena, visible a plena luz del día durante semanas o incluso meses. Lanzará sombras por la noche. Dominará el cielo, más brillante que Venus, más brillante que Júpiter, un brillante punto de luz que aparece de repente donde solía estar el hombro de Orión.

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