09/07/2025
OWNEY, LE CHIEN DE LA POSTE AMÉRICAINE
Au cours de l'hiver 1886, un fox-terrier débraillé s'est introduit par la porte arrière du bureau de poste d'Albany dans l’Etat de New York. Il avait froid, était fatigué et avait faim. Lorsque les postiers sont arrivés le matin, ils l'ont trouvé endormi sur un sac de courrier.
Le personnel pensait que le chien était venu avec l'un d'eux ; un postier nommé Owen. Quand Owen a dit que ce n’était pas son chien, le personnel a décidé que "Owney" était un nom parfait pour le chien. Les postiers l'ont nourri et l'ont laissé dormir sur les sacs de courrier de son choix.
Au fur et à mesure, Owney a décidé que c'était son travail de suivre les chariots de courrier du bureau de poste jusqu’à la gare et vice-versa. Un jour, un ouvrier revenait de la gare avec un chariot de courrier. Arrivé sur place, il s'est rendu compte qu'il manquait le chien et l'un des sacs. Lorsqu’il est revenu sur ses pas, il a trouvé Owney gardant le sac postal qui était tombé du chariot.
Par la suite, Owney a décidé de voyager, il est monté dans un wagon postal, puis quelques jours plus t**d, il a pris le train de retour pour Albany. Owney a probablement été encouragé, à monter dans le wagon, par des humains, mais il a clairement aimé et a commencé à voyager régulièrement. Il revenait toujours à son « domicile », au bureau de poste d’Albany. Les employés craignaient de le perdre, alors ils lui ont mis un collier avec l'inscription "Owney, Albany P.O., N.Y."
Les voyages en train dans les années 1880 et 1890 pouvaient être dangereux, en particulier pour les postiers dont le travail consistait à rester debout pendant la majeure partie du voyage pour trier le courrier dans le wagon postal. Le système mis en place par Railway Mail a changé le travail pour les bureaux de poste, car le tri dans les wagons accélérait considérablement la vitesse de livraison du courrier au destinataire. Mais c’était dangereux, selon le Musée national de la poste, plus de 80 postiers sont morts dans des accidents de train et plus de 2000 ont été blessés entre 1890 et 1900. Owney est devenu un porte-bonheur, les postiers croyaient que s’il voyageait avec eux, le voyage en train serait sûr.
Après avoir voyagé dans l’Etat de NY, Owney a parcouru les États-Unis pendant onze ans. Tout comme les lettres portent le cachet de la poste, les postiers et d’autres personnes ont commencé à taguer Owney avec des objets afin de montrer les endroits où il avait été. Il s'agissait souvent d'une médaille de la ville, mais cela pouvait aussi être des étiquettes en cuir ou en tissu, et même des porte-clés de chambre d'hôtel. On disait que lorsque Owney rentrait de voyage : « il sonnait comme des cloches d’un traîneau ».
Avant chaque voyage, le personnel d'Albany s'assurait que la « carte de voyage » d'Owney reparte à zéro, afin que le chien ne soit pas handicapé par le poids des médailles. Ils les retiraient et les conservaient. La collection de médailles est devenue si importante que le ministre des Postes, John Wanamaker, a offert à Owney un manteau sur lequel y mettre toutes ses médailles. Wanamaker l'a également nommé mascotte officielle du Railway Mail Service.
A cette époque, l'arrivée d'Owney dans une ville était une excellente nouvelle pour de nombreux journaux locaux. À la Nouvelle-Orléans, le Times-Democrat nota en juillet 1894 qu'Owney était dans la ville pour une deuxième visite. Sa dernière visite dans la ville remontait à l'hiver 1892.
Extrait de l'article de journal :
« Il ne voyage jamais que dans des wagons postaux, et lorsqu'il atteint une ville dont il se fait une bonne opinion depuis la porte de la voiture, il suit le chariot postal jusqu'au bureau de poste. Lorsqu'il est prêt à voyager à nouveau, il suit un chariot jusqu'à un train et part vers un autre endroit. »
Finalement, Owney a voyagé à l'étranger, car le service postal s'est rendu compte qu'il avait une excellente opportunité de relations publiques grâce à Owney. En 1895, il a voyagé à Tacoma, Washington, au Japon et à travers l'Asie et l'Europe. Finalement, il est revenu chez lui à Albany.
Une fin tragique
Après 11 ans de voyage, Owney vieillissait, mais il était toujours populaire sur la route. À Toledo, dans l’Ohio, les administrateurs du bureau de poste avaient demandé sa présence pour un article de journal. Un postier, voulant retenir Owney jusqu'à ce qu'un photographe de presse arrive pour le prendre en photo, I’a attaché à un poteau. Owney est devenu agité par le traitement inattendu. Lorsque l'homme s'est ensuite approché de lui, Owney l'a agressé, mordant la main de l'homme. Le postier appela un U.S. Marshal, et le chef de cette poste locale a demandé au maréchal de tirer et de tuer Owney. Ce fut une fin tragique pour un chien fidèle.
À Albany, un fonds a été lancé pour ramener Owney à la maison, et pour que le corps soit conservé par un taxidermiste afin d'avoir un souvenir du chien qu'ils aimaient.
Pendant quelques années, son corps a été exposé à Albany. Puis en 1911, il a été donné et mis au Smithsonian Museum.
Avant la célébration du centenaire de son arrivée au Smithsonian, le musée a fait appel à des restaurateurs pour nettoyer Owney et effectuer les réparations nécessaires. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent voir Owney et ses médailles au Postal Museum de Washington, DC.
Le 27 juillet 2011, le service postal a émis un timbre commémoratif en l'honneur d'Owney.
